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Wednesday, November 6, 2002
2:00 p.m. ET
Imitar el "Borrar Todo" del Cerebro Disipa el Miedo en las Ratas
Investigadores del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) han descubierto un modo de alta tecnología para disipar el pánico en ratas. Han detectado lo que sería el equivalente a la señal 'limpiar todo' del cerebro que, cuando se estimula, desconecta el miedo. Este descubrimiento podría conducir a tratamientos fisiológicos, sin medicación, para la eliminación de las respuestas de miedo que se dan en los trastornos de ansiedad.
Las ratas se quedan normalmente paralizadas por el miedo cuando escuchan un tono que ha sido condicionado para que lo asocien con una descarga eléctrica. El Dr. Gregory Quirk y Mohammed Milad, de la Escuela de Medicina de Ponce, Puerto Rico, han demostrado que estimulando un área de la parte frontal del cerebro, el córtex prefrontal, se extingue esta respuesta de miedo imitando la 'señal de seguridad' propia del cerebro. La descripción de sus hallazgos se encuentra en la revista Nature del 7 de Noviembre del 2002.
"La exposición repetida a avisos traumáticos sin ninguna consecuencia adversa hace que las respuestas al miedo desaparezcan gradualmente," explica Quirk. "Tal reducción del miedo parece ser un proceso más activo que pasivo. No borra la asociación del miedo de la memoria, sino que genera una memoria nueva de seguridad."
Los investigadores registraron la actividad eléctrica de las neuronas del córtex prefrontal mientras condicionaban las ratas para el miedo - les enseñaban a temer un tono emparejándolo repetidamente con una descarga. Después abolían este miedo condicionado presentando el tono sin ninguna descarga; los animales ya no se quedaban paralizados de miedo cuando escuchaban el tono.
Aunque inactivas durante ambos procesos, las neuronas cerca del medio del córtex prefrontal, el área infralímbica, se estimulaban notablemente cuando sonaba el tono al día siguiente. Esta actividad demostraba ser el modo en que el cerebro señalaba que el tono ya no presagiaba una descarga eléctrica. Cuantas más células se estimulaban - por ejemplo, cuanto más alta era esta señal de seguridad - menos paralizadas se quedaban las ratas. Los animales que mostraban mayor actividad infralímbica se comportaban como si nunca hubieran sido condicionadas para el miedo en absoluto.
Después, los investigadores estimularon eléctricamente el área infralímbica en ratas que habían sido condicionadas para el miedo pero a las que no se les había extinguido - en realidad estimulando la señal de seguridad, mientras se emparejaba con el tono. Extraordinariamente, las ratas mostraban muy poca rigidez. Más adelante, las ratas siguieron sin experimentar temor ante el tono incluso sin el estímulo, sugiriendo que el recuerdo de extinción había sido reforzado imitando experimentalmente la señal de seguridad.
Puesto que se sabe que el córtex prefrontal proyecta a la amígdala, un eje de recuerdo del miedo profundamente en el cerebro, los investigadores proponen que el incremento de la actividad de las neuronas infralímbicas del córtex prefrontal refuerzan la memoria de seguridad inhibiendo la memoria del miedo de la amígdala. Especulan que estimular áreas del córtex prefrontal en pacientes con desórdenes de ansiedad, usando una técnica experimental llamada estimulación magnética transcraneal, puede ayudarles a controlar el miedo.
NIMH forma parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la agencia principal del Gobierno Federal para la investigación biomédica y conductual. NIH forma parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los E.U.A.